A Torre do Tombo é uma das instituições mais antigas do país. Foi instalada, provavelmente durante o reinado de D. Fernando, numa das torres do castelo de Lisboa. Até 1755 funcionou, essencialmente, como Arquivo do rei e da administração régia. Era, contudo, solicitada pelos particulares e pelas instituições para passar certidões, facultar a consulta e o empréstimo de documentos, mediante a autorização régia. Na sequência do terramoto de 1755, a documentação recuperada foi, em 1757, instalada numa parte do edifício do Mosteiro de São Bento da Saúde e foi reorganizada.
Após a implantação do liberalismo, a Torre do Tombo passou a ser designada, em 1823, Arquivo Nacional ou Real Arquivo da Torre do Tombo. Foi chamada a desempenhar funções de âmbito muito mais alargado, passando a incorporar documentos dos arquivos dos extintos tribunais do Antigo Regime (em 1821 e 1833) e dos cartórios das corporações religiosas extintas (em 1834). Se até 1823 o Arquivo esteve sobretudo sujeito ao Conselho da Fazenda, a partir dessa data e até 1887 esteve dependente da Direção Geral da Instrução Pública do Ministério do Reino.
Em 1911, foram reorganizados os serviços das bibliotecas e dos arquivos dependentes da Direção Geral da Instrução Secundária, Superior e Especial; passou a denominar-se definitivamente Arquivo Nacional, acentuando-se a sua função de conservação e valorização dos manuscritos destinados ao estudo da História.
Nos últimos cem anos, o Arquivo Nacional cresceu significativamente com a integração de diversos serviços de arquivo: o Arquivo dos Feitos Findos (em 1915), o Arquivo dos Registos Paroquiais, acumulando as funções de Arquivo Distrital de Lisboa (desde 1918 até 1992), o Arquivo das Congregações (em 1930), o Arquivo Histórico do Ministério das Finanças (em 1992) e, mais recentemente, o serviço de Lisboa do Centro Português de Fotografia (2007). Deram igualmente entrada múltiplos documentos provenientes de diversas instituições públicas e de arquivos senhoriais ou pessoais, muitos deles adquiridos por compra.
Em 1931, o Arquivo Nacional foi designado por Arquivo Geral. Passou a estar técnica e administrativamente sujeito à Inspeção das Bibliotecas Eruditas e dos Arquivos, que, em 1965, ficou sob tutela da Direção Geral do Ensino Superior e das Belas Artes, do Ministério da Educação.
Desde 1985, o Arquivo Nacional encontra-se dependente do Ministério da Cultura, embora com autonomia administrativa. Em 1988 foi criado o Instituto Português de Arquivos, mantendo-se em funções até 1992, ano em que foi fundido com o Arquivo Nacional da Torre do Tombo, tomando este o nome de Arquivos Nacionais/Torre do Tombo (AN/TT). Depois de 1990, uma vez transferido para o edifício construído na Alameda da Universidade para albergar o Arquivo, ocorreram novas incorporações, nomeadamente, em 1992, com a entrada da documentação das Secretarias de Estado, seguidas de muitas outras aquisições.
Em 1997, passou a ser designado Instituto dos Arquivos Nacionais/Torre do Tombo e, em 2007, voltou a ser novamente designado Arquivo Nacional da Torre do Tombo, constituindo-se como arquivo de âmbito nacional na dependência da Direção Geral de Arquivos.
Em 2012, o Arquivo Nacional da Torre do Tombo passou a ser um serviço da Direção-Geral do Livro, dos Arquivos e das Bibliotecas (que resultou da fusão da Direção-Geral do Livro e das Bibliotecas com a Direção-Geral dos Arquivos), ao qual foi novamente agregado o Arquivo Distrital de Lisboa.
[Este texto segue a descrição disponível no sítio Web do ANTT, citado em “Fontes”]